La racine est, avec la tige et la feuille, l'une des composantes anatomiques fondamentales des végétaux supérieurs : Ptéridophytes et Spermaphytes. Pourtant, des espèces, des genres, des familles et même des ordres sont toujours arhizes. C'est le cas des Salviniaceae ou des Psilotales parmi les Pteridophytes. De même, chez les Spermaphytes, des plantes aquatiques (Ceratophyllaceae, Lentibulariaceae), des espèces épiphytes et des espèces saprophytes sont dépourvues de racines.

Ces exceptions ont ceci de surprenant que chez toutes les plantes possédant des racines celles?ci apparaissent bien comme l'organe le plus vital de la plante. Chez beaucoup d'espèces, l'appareil radiculaire arrive même à reconstituer la tige lorsque celle?ci a été amputée : la racine émet des bourgeons qui donneront naissance à de jeunes pousses. Il a fallu pour cela que se forment des néoméristèmes par dédifférenciation de cellules déjà évoluées. À l'inverse, il est banal de constater que des boutures ne peuvent se développer que si des racines se forment à leur base : cette rhizogenèse est nécessaire à la vie.

En effet, la fonction principale des racines est de puiser dans le sol l'eau et les minéraux dissous dont l'appareil végétatif a besoin pour alimenter la photosynthèse. Les racines propulsent donc vers les feuilles chlorophylliennes, où aura lieu la photosynthèse de matières organiques nutritives, une montée de sève indispensable. Celle?ci sera enrichie au passage lorsque la plante possède des tiges souterraines telles que des drageons, des rhizomes, des tubercules ou des bulbes, qui n'ont, en principe, ni la structure ni la fonction des racines.

Les autres fonctions du système racinaire sont de fixer la plante dans le sol afin de lui assurer la stabilité de son port, d'assurer des réserves, et aussi, plus secondairement, de participer à des échanges ou communication avec les végétaux environnants.

Comme la tige, la racine est un axe, mais qui ne porte jamais de feuilles. il n'y a donc pas de bourgeons axillaires sur les racines. Il en résulte que sa croissance n'est jamais intercalaire.

D'une manière générale, la surface développée par le système racinaire, sans les poils absorbants, est toujours supérieure de 10 à 35% à celle de l'ensemble de l'appareil aérien.