Sur un arbre, nous ne rencontrons aucune difficulté pour reconnaître une tige principale, ou tronc, des tiges secondaires, branches et rameaux, mis en place au cours des années successives. De même, le stipe des fougères arborescentes et des palmiers, non ramifié, sensiblement cylindrique et sur lequel les bases de feuilles tombées restent bien visibles, se distingue fort bien d'un tronc, abondamment ramifié à partir d'une certaine hauteur, de forme tronconique et ne présentant pas de restes de bases foliaires. La tige est donc un organe très polymorphe.

Si elle est parfois chlorophyllienne, la tige n'est pas fondamentalement un organe de nutrition, ce rôle étant classiquement dévolu aux feuilles. Entre l'appareil aérien chlorophyllien et les parties souterraines non chlorophylliennes de la plante, le transport des substances nutritives est assuré par la tige qui participe ainsi à la croissance de la plante tout entière. Les modalités de la propre croissance de la tige et celles des organes souterrains déterminent la morphologie de la plante et conditionnent ses propriétés biologiques, de façon étonnamment diverse.