Distribution
La famille est surtout représentée dans les forêts d'Amérique tropicale, avec quelques genres en Afrique, en Asie tropicale et dans certaines îles du Pacifique.
Appareil végétatif
Les Lecythidiaceae sont une famille d'arbres et d'arbustes généralement persistants. Les feuilles, alternes et généralement groupées à l'extrémité des rameaux, sont simples, non stipulées ou possédant des stipules petites et caduques.
Reproduction
Les fleurs sont bisexuées, solitaires et axillaires ou groupées en racèmes ou en épis pouvant atteindre jusqu'à un mètre de long, comme chez Couroupita guianensis. Actinomorphes ou zygomorphes, elles sont le plus souvent grandes, de couleur rouge, rose, jaune ou blanche, avec une apparence hérissée due aux nombreuses étamines. Elles durent peu : chez Barringtonia, elles ne vivent qu'un jour et une nuit.
Le calice se compose de 2-6 lobes valvaires, et la corolle de 4-6 pétales libres à prefloraison imbriquée ou valvaire, parfois absente (Foetidia) ou remplacée par un anneau de staminodes pétaloïdes. Le tube calicinal est souvent adné à l'ovaire.
Les nombreuses étamines sont libres ou plus ou moins soudées, et disposées en un ou deux verticilles. Des staminodes sont frequemment présentes, et peuvent être portées par un androphore récurvé, venant couvrir le gynécée. Elles tendent à former des systèmes étranges et compliqués. Ceci par soudure des filets staminaux à leur base ; ou soudure d'une partie des étamines en une lame spécialisée, créant ainsi une zygomorphie de l'androcée devenu diadelphe, ou encore transformation de beaucoup d'étamines en staminodes stériles pétaloïdes. Les anthères, basifixes, sont biloculaires, à déhiscence longitudinale latérale.
L'ovaire, infère ou semi-infère, comprend 2-6 carpelles soudés, totalement adné au sommet du réceptacle ou partiellement enfoncé dans celui-ci. Il y a 2-6 loges, ou plus, chacune avec 1 ou plusieurs ovules anatropes, sur un placenta axile parfois bifide. Le style est simple ou à 4-5 branches courtes, et le stigmate lobé ou en forme de disque.
La pollinisation est assurée par des chauves-souris attirées par le parfum agréable des fleurs.
Les fruits sont des baies indéhiscentes, charnues à l'extérieur, ligneuses à l?intérieur, ou des capsules à déhiscence operculaire. La graine est large, ligneuse et sans albumen, et l'embryon est à cotylédons distincts ou non.
Classification et phylogénie
C'est une famille parfois rattachée aux
Myrtaceae, mais de nombreuses différences de développement et dans l'anatomie séparent les deux familles. Des relations plus proches sont constatées avec les
Malvales : les canaux mucilagineux caractéristiques de cet ordre peuvent être observés chez certains genres.
Lorsqu'elle est prise au sens large, la famille comprend quatre sous-familles : les
Planchonoideae (
Barringtonia, etc.), les
Foetidioideae, toutes 2 paleotropicales, les
Napoleonioideae (Afrique et néotropiques), et les
Lecythioideae (néotropiques).
Certaines classifications rangent les genres africains et asiatiques dans une famille séparée, les Barringtoniaceae. Hutchinson associa les genres africains
Crateranthus et
Napoleona au genre américain
Asteranthus, et les classa dans une famille séparée, les Napoleonaceae.
Intérets
La noix du Brésil, graine de Bertholletia excelsa, grand arbre de la forêt amazonienne, est un produit d'exportation : le volumineux embryon, riche en huiles et en protéines, est comestible.
Les noix de Lecythis zabucajo sont réputées de qualité supérieure. Les fruits sont des capsules fibreuses et ligneuses en forme de marmite avec un opercule que l'on ouvre comme un couvercle. Quand elles sont répandues, les fruits vides servent de pièges pour capturer des singes sauvages, d'où le nom commun de marmite de singe.
Couroupita guianensis est un arbre tropical originaire d'Amérique du sud. Il est cultivé en arbre d?ornement pour ses grandes fleurs cireuses de couleur rouge et jaune au parfum agréable. Ses fruits cylindriques de 15-20 cm de diamètre sont spectaculaires. Lecythis grandiflora et le genre Careya de Malaisie et d'Inde, ainsi que Bertholletia exelsa fournissent un bois de qualité intéressante.
