Les Platanaceae regroupent 8 espèces en un genre,
Platanus (L. -- Sp. Pl. 999 (1753)).
A part
Platanus orientalis, de la péninsule des Balkans et de l'Himalaya et
P. kerrii natif de l'Indochine, toutes les espèces sont nord-américaines.
Ce sont des arbres caducs, dont les bourgeons sont cachés à la base des pétioles. Les feuilles sont alternes, simples et palmatilobées avec 3-9 lobes et palmatinervées, et ont de grandes stipules généralement caduques. Seul
P. kerrii fait exception avec des feuilles sans lobes, elliptiques à oblongues et penninervées. Souvent, l'écorce s'exfolie en grandes plaques, laissant apparaître un liège blanc ivoire.
L'anatomie montre des poils tecteurs rigides en candélabres, des poils sécréteurs à pied pluri- et tête unicellulaire, et de l'oxalate de calcium en macles et en prismes.
Les fleurs, actinomorphes et unisexuées (monécie), sont groupées en glomérules sphériques denses et axillaires. Hypogynes, elles ont un périanthe constitué de 3-6 sépales libres et pubescents, de 3-6 pétales libres et insignifiants, absents chez les fleurs femelles. Les fleurs mâles possèdent 3-8 étamines libres, legerement saillants, opposipétales, et aux anthères subsessiles, tetraloculaires, à dehiscence latrorse, et au connectif muni d'une excroissance peltée pubescente. Les fleurs femelles possèdent 3-9 carpelles libres, formant un ovaire supère, aux styles effilés avec le stigmate situé sur la face interne. Il y a 1, rarement 2, ovules pendants et orthotropes par carpelle.
La pollinisation est anémophile. Les fruits sont des achènes linéaires, avec un anneau basal de longs poils et un style persistant. La graine, linéaire, contient un endosperme mince et des cotylédons heteromorphes.
Le genre
Platanus est parfois rapproché des
Proteaceae et, plus lointainement, des
Nympheaceae par le genre
Nelumbo (Hoot et coll., Ann. Missouri Bot. Gard. 86: 1?32. 1999). Enfin, Engler le rapprochait des
Rosaceae, et Bentham et Hooker le plaçaient entre les
Urticaceae et les
Juglandaceae. Mais l'anatomie du bois ressemble à celle des
Hamamelidaceae (Tippo, Bot. Gaz. 100: 53, 1938), et Hutchinson relie les deux familles au sein de l'ordre des Hamamelidales.
Les
Platanus occidentalis, P. orientalis et leurs hybrides (
P. hybridus) sont très souvent plantés au bord des routes ou en ville, car ces arbres résistent bien à la pollution. Ils souffrent plutôt de tailles annuelles excessives, qui les mutilent et les laisse sans défense face aux maladies cryptogamiques. Le bois très dur et à texture fine est utilisé en placage.
