Les Malphigiaceae sont une famille de plantes grimpantes, d'arbustes et d'arbres, caducs ou persistants. Les feuilles sont simples, généralement opposées, sessiles ou pétiolées, glanduleuses à la base du pétiole, avec ou sans stipules, si ces derniers sont présents, ils sont interpétiolaires ou intrapétiolaires, parfois concrescents, souvent rudimentaires. Le limbe a une nervation pennée et croisée, et ses marges sont entières.

Les fleurs sont actinomorphes ou zygomorphes, bisexuées, rarement unisexuées, et dans ce cas il y a monécie ou plus rarement polygamomonécie. Elles sont groupées en cymes, racèmes, en ombelles ou en panicules, axillaires ou terminaux. La pollinisation est entomophile.

Il y a 5 sépales libres ou connés à la base, imbriqués, portant souvent avec une paire de glandes basales. Les 5 pétales libres, sont imbriqués ou contortés, et sont généralement munis d'onglets. Il y a 10, ou plus rarement 5, étamines libres ou connées à la base, disposées sur 2 verticilles, plus rarement 1 ou 3 verticilles, alterni- ou opposisépales. On trouve 1-5 staminodes situées sur un verticille externe aux étamines fertiles. Les anthères sont à déhiscence longitudinale ou poricide et introrse, et le connectif est souvent muni d'un appendice. L'ovaire est supère, formé de 3, plus rarement 2-5, carpelles soudés, avec 2-5 loges, chacune possédant un seul ovule pendant et épitrope sur un placenta axile ou marginal, et placé de façon oblique par rapport à l'axe central de la fleur. Les styles sont généralement distincts et apicaux, le stigmate est papilleux.

Les fruits sont soit schizocarpiques, composés alors de 2-5 méricarpes samaroides ou nuculoides, soit de type syncarpique et il s'agit alors de drupes charnues ou ligneuses, ou de nucules. Les graines sont dépourvues d'albumen, et ont un embryon droit ou courbé.

Les Malpighiaceae ont été associées aux Trigoniaceae et aux Tremandraceae dans l'ordre des Polygalales, ainsi qu'aux Humiriaceae et aux Zygophyllaceae. Elles sont généralement considérées comme famille primitive chez les Polygalales, ce qui a justifié pour certain le renommage des Polygalales en Malphighiales..

La famille se divise en deux tribus. Les Pyramidotoreae ont un torus pyramidal et des fruits ailés. Les genres principaux sont Tetrapteris, Banisteria, Acridocarpus, Camarea et Stigmaphyllon. Les Planitoreae ont un torus plat ou concave et des fruits non ailés. Les genres principaux sont Malpighia, Bunchosia et Byrsonima.

Un certain nombre d'espèces sont des plantes ornementales, particulièrement dans des régions tempérées chaudes et tropicales (Stigmaphyllon ciliatum, Tristellateia australasiae, Hiptage benghalensis, Acridocarpus alternifolius, Heteropterys beecheyana, Banisteria laevifolia, Malpighia glabra...). Des cordages sont fabriqués à partir de certaines espèces de Banisteria. Les feuilles et les rameaux de Banisteria caapi fournissent une drogue hallucinogène. Les feuilles d'Hiptage benghalensis sont utilisées en Inde pour traiter les maladies de peau. Les fruits de certaines espèces de Malpighia sont comestibles, et mangés crus ou en gelée.