Le genre est originaire d'Amérique tropicale, et est répandu du Mexique jusqu'au Brésil et en Bolivie.

Il s'agit de palmiers monocaules, pleionanthes et inermes, aux feuilles paripennées, au stipe ligneux parfois souterrain, et aux fleurs unisexuées (monécie) ou bisexuées, groupées en panicules composés intrafoliaires et axillaires.

Le nom rend hommage au paléontologue français A.D. d'Orbigny, qui voyagea en Amérique du sud entre 1826 et 1834 et qui devint par la suite professeur au jardin botanique de Paris.