Les Cornaceae sont une famille d'arbres et d'arbustes, principalement caducs, plus rarement persistants (Mastixia). Exceptionellement, il peut s'agir de plantes herbacées rhizomateuses.

Les feuilles sont opposées, rarement alternes ou pseudo-verticillées. Astipulées et généralement pétiolées, elles sont simples, aux marges entières, à la nervation pennée ou plus rarement parallèle.

Les inflorescences, terminaless ou plus rarement latérales, sont généralement des corymbes, des panicules, des cymes ou des ombelles parfois capituliformes, quelquefois entourées par 4-6 bractées caduques et petites, quelquefois plus grandes et colorées.

Les fleurs sont petites, actinomorphes, bisexuées ou unisexuées, la plante étant alors dioique, comme chez Griselinia. Il y a 4-5 sépales connés, parfois absents, formant un calice tubulaire à 4-5 lobes. Les 4-5 pétales libres, rarement absents, sont valvaires. Les 4-5 étamines libres et alternipétales sont disposées sur un disque floral charnu, et ont des anthères biloculaires à déhiscence longitudinale. L'ovaire est infère, comprennant 2-4 carpelles soudés, formant 1-4 loges à placentation axile. Il y a 1 ovule anatrope pendant dans chaque loge. Le style est simple et le stigmate est capité ou lobé.

Le fruit est une baie drupacée, solitaire ou fusionnés en polyfruit syncarpique et charnu. Les 1-2 graines ont un albumen oléagineux.

Les Cornaceae sont proches des Alangiaceae et des Nyssaceae, ces deux familles étant parfois considérées comme des sous-familles des Cornaceae.

Les canaux sécréteurs et le micropyle extrorse de Mastixia sont considérés comme un lien entre les Cornaceae et les Araliaceae.

La famille se divise en deux sous-familles et plusieurs tribus.

Les Curtisioideae ont des ovules avec un raphé ventral. Les fleurs sont bisexués, et le fruit est une drupe avec un endocarpe uni- ou quadriloculaire. Les genres principaux sont Curtisia et Afrocania, genres du sud et de l'est africain, et Mastixia d'Indo-Malaisie.

Les Cornioideae ont des ovules avec un raphé dorsal ; les fleurs sont bisexuées ou unisexuées, et l'ovaire est composé de 1-4 carpelles et toujours uniloculaire. Pris au sens strict, le genre Cornus n'est riche que de 4 espèces. En effet, un certain nombre espèces qui y étaient incluses originellement ont été séparées dans plusieurs genres : Chamaepericlymenum, Benthamidia, Dendrobenthamia et Swida.

Aujourd'hui, certains botanistes rangent les Curtisia, Mastixia, Toricellia, Helwingia, Griselinia, Aubuca, Davidia et Melanophylla dans autant de familles distinctes (Takhtajan, Sist. Magnoliofit. 1987).

Cornus et Griselinia sont des arbustes d'ornement fréquemment cultivés. Les fruits de Cornus mas peuvent servir à faire des confitures, et, en France, à fabriquer le vin de cornouille, une boisson alcoolisée. Le bois de plusieurs Cornus et de Curtisia est utilisé pour confectionner des meubles, des outils agricoles, ainsi que des bobines et des navettes de tissage.