Il s'agit de plantes herbacées annuelles ou vivaces, ou de sous-arbrisseaux ou encore d'arbustes caducs ou semi-persistants. Les feuilles, caulinaires et alternes, sont simples, entières et généralement sessiles. Les fleurs, actinomorphes, bisexuées ou unisexuées (dioecie, gynodioecie ou gynomonécie), sont groupées en racèmes terminaux. Elles se composent de 5 tépales plus ou moins connés, formant un périanthe campanulé, dimorphes et biseriés, de 8 étamines libres et disposées inégalement sur deux verticilles, mono- ou dimorphes, parfois remplacées par de staminodes, et d'un ovaire supère et uniloculaire. Les fruits sont des achènes généralement trigones et parfois legerement ailés.